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Shemya est une petite île du très étendu archipel des Aléoutiennes. Administrativement, elle fait partie du territoire de l'Alaska (et donc des USA). Elle a aussi la particularité d'être une des îles les plus proches du Kamchatka (et donc de la Russie).
La pré-histoire
L'archipel des Aléoutiennes fut découvert (pour le plus grand malheur des Aléoutes) en 1741 par le Danois Vitus Bering, lors d'expéditions menées pour le compte de la Russie, qui prit possession de ces terres. La principale activité de la région était alors la chasse à la loutre de mer, sa fourrure étant très appréciée à l'époque.
En 1762, le navire russe Saint Pierre et Paul fit naufrage sur l'île de Shemya. L'équipage fut en grande partie sauvé, et ne resta pas longtemps sur l'île.
En 1867, les loutres (et donc tout intérêt commercial) ayant été décimées, la Russie vendit l'Alaska et les Aléoutiennes aux Etats-Unis d'Amérique, qui venait de terminer leur Guerre de Sécession.
Il ne se passa alors plus grand chose sur Shemya, jusqu'à ce qu'elle soit rattrapée par l'Histoire.
En juin 1942, les forces de l'Empire Japonais envahirent les deux îles voisines d'Attu et Kiska, dans le cadre de la célèbre bataille de Midway. Ce fut le seul exemple d'une occupation de territoire "métropolitain" américain par le Japon lors de la Seconde Guerre Mondiale. Même si la qualification de "territoire métropolitain" pour ces îles est un peu tirée par les cheveux. Mais bon...
Il est probable que les Japonais patrouillèrent sur l'île de Shemya de temps en temps. Mais tout comme les Russes deux cents ans plus tôt, l'île ne souleva pas d'intérêt particulier pour eux, même s'ils y envisagèrent la construction d'un terrain d'aviation.
En mai 1943, les USA reprirent le contrôle des îles d'Attu et Kiska. Et c'est à ce moment là que l'île de Shemya commença à intéresser quelqu'un.
L'USAAF s'installe
La Guerre du Pacifique commençant à tourner à l'avantage des Américains, ces derniers voulurent mettre en place le bombardement régulier du Japon par leurs fameuses super-forteresses B-29. Pour pouvoir lancer ces bombardiers sur le nord du Japon, l'armée de l'air américaine décida de construire un terrain d'aviation sur l'île de Shemya.
La Shemya Army Air Base n'accueillit jamais les B-29 qu'elle devait abriter. Les stratèges du Pentagone changeant de plans entre temps. Elle fut finalement la base de la 404ème escadrille de bombardiers, qui utilisa ses B-24 contre les territoires japonais les plus proches.
A la fin de la Seconde Guerre Mondiale, la base réduit drastiquement ses opérations. En 1948, avec la création de l'US Air Force, elle fut rebaptisée Shemya Air Force Base. Lors de la Guerre de Corée, son activité augmenta de nouveau: elle constituait une étape de ravitaillement pour les avions sur la grande route du Nord entre la Corée et les USA.
Et la Guerre de Corée cessa. En 1954, l'USAF désactiva la base aérienne qui devint un aéroport civil sous le nom de Shemya Airport.
Shemya devait retourner à l'anonymat.
Le vrai sens de "Guerre Froide"
A la fin des années 50, l'Union Soviétique commence à menacer sérieusement l'Amérique du Nord avec cette nouveauté que sont les fusées ballistiques intercontinentale. En 1959, l'USAF reprend le contrôle de l'île, rebaptisant la base "Shemya Air Force Station". Pendant près de 30 ans, l'île de Shemya va être la base d'une multitude d'opérations d'observation du territoire soviétique. Que soit avec des installations radar, ou avec des avions d'observation et d'espionnage.
Les vétérans se souviennent de cet assignement comme quelque chose de très dur. Généralement, les soldats étaient envoyés sur cette île pour une période d'un an. La fin de leur mission était vécu comme une véritable sortie de prison !
Neige, brouillard, et absolument rien à faire, à part la fréquentation du mess des officiers. Quand il faisait beau, un peu de pêche était possible.
De nos jours
Aujourd'hui, Shemya (Eareckson Air Station depuis 1993) est toujours sous contrôle de l'armée de l'air américaine, mais cette dernière a confié la gestion de l'île à des sous-traitants privés. Même si la Guerre Froide est terminée, l'île continue à servir de base pour diverses expérimentations. Notamment sur le projet de bouclier anti missile poursuivi par l'administration Bush. Elle sert aussi de piste d'atterrissage de secours pour les avions qui font la navette entre les USA et l'Asie.
Liens à visiter:
Wikipedia
A Tale of Two Airplanes, les souvenirs d'un vétéran des missions d'observation secrètes pendant la Guerre Froide.
Shemya Homepage, une page très complète sur l'histoire de cette île insolite.
